孝的本義是盡心盡力地奉養父母，引申轉指晚輩在尊長去世后，要在一定時期內遵守的禮俗。早期金文的“孝”，是一個小孩兒(子)攙扶著老人走路的形狀，用幫扶老人來表達“孝”的原意。

作為行為指導的孝道，主要包含以下六個方面的內容，可以用十二個字來概括，即：敬親、奉養、侍疾、立身、諫諍、善終。敬親和奉養好理解，侍疾指在父母生病和年老時給予照顧，立身即在自己成年之后要能夠自立自強，讓父母對自己放心，為自己自豪;諫諍，指直爽地說出人的過錯，勸人改正;善終主要指在父母死后，遵守一定的禮儀，盡量辦好喪事，讓父母有尊嚴。

明內閣首輔李賢的先祖為薊(薊縣，今天津市薊州區)人，西漢名將李廣后人。唐朝時，他的祖先在鄧州做官，因為喜愛鄧州山清水秀、土地肥沃、民風淳樸，便安家于鄧州。至北宋時，李家有兄弟48人，全家300余口，同灶吃飯，宣和年間被宋徽宗表彰為“仁義之家”，號為“長樂李氏”。

長樂李氏一貫有優秀的家風傳承。李賢的祖父李威，生逢亂世，以英武入行伍，軍功累官然能審時度勢，借故退隱，耕讀傳家，仁義賢德聞名鄉里。

李賢自小聰慧，喜愛讀書。7歲知向學，8歲就跟母親學習詩文，后入長樂嶺泰山廟私塾，學習刻苦。私塾畢業后曾在家務農，其間尊老敬賢，深受鄉里好評。宣德元年(1426年)19歲考中秀才，進入鄧州州學深造，六年苦讀，25歲時在河南鄉試中考得舉人第一名(解元)，次年考中進士。李賢是鄧州有史記載的第一個解元，并且是連捷考中的鄧州人。他為家庭，為桑梓爭了光，為后世學子樹立了榜樣。同為明內閣首輔的陳文贊譽他：“聲價赫然，遭遇蓋世。有功有烈，四達弗遲。其達伊何?日受主知。譖言匪悅，奇禍斯絕。況有異事，感化盜賊?？诵⒖擞?，兄弟父母。其儀弗忒，哀榮光裕。”

正統十年(1445年)李賢任職吏部為屬員秩滿，由于工作出色，在考評中因“績最”升吏部考功郎中(正五品)，誥封其父為驗封主事，母葉氏為安人。

同年七月二十三日，李賢的母親不幸病卒于家中，享年65歲。噩耗傳來，李賢悲痛欲絕，上書朝廷，請喪守制，并懇請吏部主官王直為母親撰墓志銘。李賢晝夜兼程返鄧奔喪。安葬母親后，李賢寫下七律《追思先母》：慈母殷勤歲月多，一門百口賴調和。堂前香暖雙姑饌，燈下聲寒五夜梭。釡祿方期延壽考，桑田忽訝變滄波。徒將富貴成哀感，罔極深恩可奈何。李賢居喪其間，為盡人子之孝，經常把年邁的伯父李良邀居家中，每次十數日，像對待父親一樣敬待伯父。

景泰四年(1453年)李賢結束考察四川吏治返京，順道探親故里，拜望親族，祭祀家祠。到家的第二天，又把伯父李良迎進家中，親奉寢膳至離家返京。

景泰五年，皇帝同時贈吏部右侍郎李賢祖父母為通議大夫吏部右侍郎及淑人、封其父李升為通議大夫吏部右侍郎及贈其母葉氏為淑人。天順二年(1458年)，皇上賜吏部尚書兼翰林院學士李賢誥命并封贈其祖父母、父母、妻子。天順三年皇帝封李賢父李升為吏部尚書兼翰林院學士，恩旨至闕謝恩。因子而貴至此，榮顯在當世為天下羨敬。

成化二年(1466年)，李賢父李升病故。中國古代禮俗，官員遭父母喪應棄官家居守制，稱“丁憂”。落實離職守孝稱為終制。大臣丁憂期間，朝廷召出任職，或命其不必棄官去職，稱“奪情”。同年三月初九日，李賢上奏《乞終制》，皇帝不允。同年三月十日，李賢上奏《再乞終制》，皇帝不允。李賢為父奔喪，朱見深下詔予以起復。朱見深派宦官護行，為他的父親營葬。同年閏三月二十六日，李升按照一品官職的規制，葬于鄧州城西南(今鄧州市古城辦事處解放居委會)。五月初七，李賢回京后上奏《四乞終制》。當天奉圣旨：“卿言之再三，朕已具知。但委托尤重，宜體至懷。即日就任，慎勿再言。”皇帝不允并派使者宣示他的心意，李賢才入閣視事。

明憲宗朱見深，追封李賢的上三代即曾祖父李寬甫、祖父李威、父親李升同李賢一樣的官職。李賢的曾祖、祖父、父親上三代俱贈光祿大夫、柱國、少保、吏部尚書兼華蓋殿大學士。曾祖母喬氏，祖母楊氏、孟氏，母葉氏，繼母常氏俱贈(封)一品夫人。自古至今，全國少有，鄧州只有李賢一家，盛譽之至，千古流芳。

李賢曾祖父及祖父的墳墓按一品官職規制，在其原籍長樂林(今林扒鎮小李營)西墓地重新設置石碑、石人、石馬、牌坊等。李賢墓在鄧州市龍堰鄉姚營村閣老墳村東。李賢及其曾祖父李寬甫、祖父李威、父李升四人在鄧州民間都被稱為李閣老，這三處四座墓地均被稱為閣老墳。這在中國歷史上實屬罕見。

孔夫子曾在《論語》中三講孝道：其一“是謂能養”，其二“和顏悅色”，其三“繼志述事”。這三講闡釋了從物質贍養，到精神敬養，再到道義傳承的三重境界。李賢很好地做到了這三重境界，他不僅是一個盛世宰相，還是一個大孝之人。