1947年12月，晉、冀、魯、豫野戰軍第十縱隊奉中原局和劉、鄧之命開辟桐柏軍區，創建新的解放區。12月21日，桐柏軍區第三軍分區司令員張廷發率部從湖北棗陽出發，日行150華里，奔赴新野。12月26日，三分區率部從新野縣城，直撲鄧縣東南重鎮桑莊，經半小時激戰，殲滅鄧縣機動第一團，活捉團長王仞千等260余人，并擊退了由王乾一率領增援的張恪三、裴杰三兩個團。桑莊一戰解放軍首戰告捷，聲威大震，奏響了解放鄧縣的前奏曲。

鄧縣地處河南的西南部，是南陽、襄陽、老河口三個軍事重鎮的聯絡點，為歷代兵家必爭之地。鄧縣民團司令丁書恒急調11個民團一萬多人，龜縮城內，加強城防，負隅頑抗。鄧縣城內外有兩道城墻，城高三丈、墻厚丈余、內外城墻均有護城河環繞，河寬六丈，水深丈余，城墻和護城河之間鹿砦、地雷密布，500多個明碉暗堡密布城墻各處，外城周圍百米以內2000余間民房被夷為平地，視野開闊，易守難攻。

1948年元月，桐柏軍區二十八旅和三分區八十六、八十五、八十三團發起攻打鄧縣的戰役，攻城中采取重點配合、鉗形攻擊、集中打散等方法，爆破水閘攻克鄧縣。殲敵6000余人，毛澤東主席親擬電文致劉伯承、鄧小平，慶祝攻開鄧縣。不久，以丁書恒為首的殘敵，在南陽國民黨守敵王凌云的支持下卷土重來。同年5月，劉伯承、鄧小平做出宛西戰役的部署，決定由陳賡指揮四縱主力和桐柏軍區主力，捕殲鄧縣、鎮平、內鄉、淅川、西峽各縣之敵。6月，桐柏軍區二十八旅在二縱、十縱強大兵力支持下，采用長途奔襲的辦法包圍鄧縣城，鄧縣守敵是王凌云第九師一部和地方民團的六千多人。因前期攻城受挫，華東野戰軍二十八師奉命攻城，再克鄧縣，隨后攻克內鄉、鎮平、淅川、西峽，收復荊紫關和老河口鎮，宛西戰役結束。

但不甘心失敗的殘敵，聯合地方土匪和會道門實行瘋狂反撲，殺害土改干部。中共汲灘區委書記王豐華被殺害后，頭顱掛在鄧縣城門，并在劉集、汲灘、彭橋、厚坡、九重等地，利用會道門發動反革命暴亂，搶劫解放軍糧庫和軍需物資。為此，桐柏軍區在各縣建立政權，成立縣大隊，配合部隊平息了反革命暴亂。

1949年元月，為慶祝宛西戰役和鎮壓反革命暴亂勝利，桐柏軍區在汲灘山陜會館召開慶功大會。同年3月，撤銷了豫西區委和桐柏軍區，建立中共南陽地區委員會，因當時中共南陽地委和行署機關無固定辦公地點，根據戰時需要，先后在汲灘、劉集、厚坡、九重一帶辦公。至今，桐柏軍區在汲灘山陜會館召開慶功大會的圖片及兩幅氣壯山河的對聯，還保存在汲灘博物館。