大麥古代稱為倮麥、飯麥、牟麥，黏性的大麥又叫糯麥，雖然大麥的成分與小麥相似，但其纖維素含量較多而且質地粗，因此大麥作為藥用的較多。中醫認為大麥有“補虛勞，壯血脈，養顏色，實五臟，久食令人肥白，滑肌膚”（唐代陳士良《食性本草》）和“調中止泄，令人肥健”（唐代陳藏器《本草拾遺》）的養生保健作用?！墩{燮類編》中也說：“大麥性平涼，助胃氣，為面勝小麥，而無燥熱。”明代醫家繆希雍還指出：“大麥，功用與小麥相似，而其性更平涼滑膩，故人以之佐粳米同食。而益氣補中，實五臟，厚腸胃之功，不亞于粳米。”因此，對于脾胃不足，身體衰弱，腹瀉便溏，消化不良，飲食不香，胃及十二指腸潰瘍者，常用大麥片與粳米煮粥食用，對養生十分有利。歷史上大多以之煮粥、煮飯，或磨面食用，正如明代李時珍《本草綱目》中所言：“大麥做飯食，響而有益，煮粥甚滑，磨面做醬甚美。”但最常用的還是煮粥食用。清代醫家黃元御在《長沙藥解》中指出：“大麥粥利水泄濕，生津滑燥，化谷消脹，下氣寬胸，消中有補者也。”這就是大麥粥的食療食養功效。

如今人們常將大麥制作成大麥片，食之更加香美。黏性的大麥，也就是糯麥，通常還作為釀酒的原料。我國生產大麥主要是用作釀造啤酒和制麥芽糖等工業生產的原料。

大麥與其他諸麥相比較，更有其獨特的養生作用的是以大麥制作的“麥芽”。麥芽是將大麥以水浸透，撈出置筐內，上蓋蒲包，經常灑水，待芽長出3～5毫米時，取出曬干。麥芽是一味中醫最常用的助消化，開胃口，消食積，除脹滿的食用中藥，所以，凡是治療消化系統疾病，包括胃、腸、肝、膽、胰的病變，經常用到它。尤其是對于肝病，更是一味護肝、保肝、疏肝的良藥。

中醫治肝病，常用到大麥芽，往往是應手起效，其效果讓人嘆為觀止。中醫理論認為，肝屬木，主疏泄，喜條達，肝氣疏暢條達，則肝不為病。如果肝氣郁結，或怒則傷肝，肝氣不舒，一方面會影響消化系統，中醫稱之為“肝氣不和”，或曰“肝氣犯胃”，或是“肝氣乘脾”，則會出現一系列胃腸疾病，如胃脹胃痛，飲食不香，消化不良，脘腹脹滿，噯氣呃逆，腸鳴腹瀉，或是脅肋脹痛等；另外也會影響到女子，因為“女子以肝為先天”，肝氣不舒，則會導致月經不調，痛經，行經乳脹等。大麥芽除了具有上述助消化，消食積的作用外，更具有疏肝功效。正如近代名醫張錫純在《醫學衷中參西錄》中指出：“大麥芽雖為脾胃之藥，而實善舒肝氣。夫肝主疏泄，為腎行氣，為其力能舒肝，善助肝木疏泄以行腎氣。”根據大麥芽疏肝原理，單用麥芽磨粉制成糖漿，內服治療急慢性肝炎，肝痛、厭食、疲倦，以及肝臟腫大、轉氨酶下降等癥狀，食后都有不同程度的改善，尤其是對消除厭食效果更顯著。由此可見，大麥芽對于肝病患者，也是一味養生良藥。